A BMW név – Bayerische Motoren Werke, azaz Bajor Motorgyár – története 1917-ig nyúlik vissza. A BMW a dél-németországi Bajorország fővárosában, Münchenben található Rapp Motorenwerke repülőgépmotor-gyártó vállalat átnevezéséből jött létre. Bár a vállalat neve megváltozott, a műszaki berendezések, az eszközök és a munkaerő kezdetben ugyanaz maradt.

Amikor a BMW név 1917 júliusában először szerepelt a cégjegyzékben, még nem állt mellette céglogó. Hasonlóképpen, az ugyanebben a hónapban készült első hirdetésből is hiányzott bármilyen BMW szimbólum vagy embléma. A repülőgépmotorok mellett azonban már szerepelt a tervekben a jövőbeni termékpaletta: motorok gépkocsikhoz, mezőgazdasági eszközökhöz és hajókhoz.

„A kezdeti időkben a logó és annak jelentése korántsem volt annyira ismert a széles nyilvánosság előtt, mint ma, mivel a BMW-nek nem voltak konkrét végfelhasználói, akiket meg kellett volna szólítani” – magyarázza Fred Jakobs. A fő üzletág repülőgépmotorok gyártása és karbantartása volt a német légierő számára.

Mindazonáltal 1917. október 5-én a fiatal cég logót kapott. Ez az első BMW logó, amelyet bejegyeztek a német birodalmi védjegylajstromba, megtartotta a régi Rapp-logó kerek formáját. A szimbólum külső gyűrűjét két aranyszínű vonal határolta, és a BMW betűket tartalmazta.

A cég logóján a vállalat szülőhazája, Bajorország is megjelenik. A BMW jelvényen a belső kör négyzeteiben a bajor állam színei – fehér és kék – láthatóak. Ezek azonban fordított sorrendben vannak (legalábbis ami a heraldikai szabályokat illeti, ahol az óramutató járásával megegyező irányban, balról felülről olvasható). A kék és a fehér fordított sorrendjének oka a BMW logójában az akkori helyi védjegytörvény volt, amely megtiltotta az állami címerek vagy más szuverenitási szimbólumok használatát a kereskedelmi logókon.

Sokan még ma is azt hiszik, hogy a BMW logója egy forgó légcsavart ábrázol. Hogyan lehetséges ez? A BMW-propeller mítosza évekkel az első vállalati logó után alakult ki. Egy 1929-es BMW hirdetés egy repülőgépet ábrázolt, amelynek forgó légcsavarjában a BMW logó szerepelt. A gazdasági világválság kezdetén a reklám egy új repülőgép-motort próbált népszerűsíteni, amelyet a BMW a Pratt & Whitney licensze alapján készített. A légcsavar értelmezése nagyon jól illeszkedett a fiatal vállalat reklámarculatába, mivel hangsúlyozta a cég gyökereit és a repülőgépgyártásban való jártasságát.

A BMW logó története tehát egy legendán alapul – egy olyan legendán, amely a mai napig él. „A BMW sokáig nem sok erőfeszítést tett annak a mítosznak a megcáfolására, hogy a BMW jelvény egy propeller” – magyarázza Fred Jakobs, a BMW Group Classic munkatársa. A szakértő szerint tehát nem lenne teljesen helytelen ragaszkodni ahhoz a történethez, hogy a BMW embléma egy propeller. Azonban az sem teljesen igaz, hogy a BMW logójában egy sematikus propeller található. Az állandó ismétlés ezt a magyarázatot egy önmagát gerjesztő városi legendává tette. „Ez az értelmezés már 90 éve bevett magyarázat, így időközben bizonyos jogosultságot szerzett” – magyarázza Jakobs.